Hur fungerar den? - Sextanten

Sextanten; En vinkelmätare

Sextanten är något så enkelt som ett instrument varmed en vinkel kan observeras. Den vinkel som oftast observeras är den mellan horisonten och den himlakropp (oftast solen) man avser att ha som grund för sin navigation. Denna vinkel benämns vid navigation som höjd (från höjd över horisonten). Vinklar mellan olika objekt och höjder till andra himlakroppar (exempelvis månen) kan naturligtvis också mätas och observeras.

Sextanten är ett precisionsinstrument där höjden, av en erfaren användare, kan observeras och avläsas mycket exakt med hjälp av den mikrometerskruv som sextantens indexarm finjusteras med.

En sextant i sig ger ingen position. Den är ej heller magisk eller mystisk på något sätt. Den mäter som sagt bara vinklar...

På en sextant finns två speglar. Den ena spegeln, som sitter fast monterad och inte kan vinklas, är genom någon teknik (olika för olika sextanter) delad (och kallas därför ofta för halvspegel) och släpper igenom ljus som kommer framifrån och reflekterar ljus som kommer från den rörliga spegeln in till sextantens teleskop.

Genom att genom teleskopet titta på den fasta spegeln och därigenom se både det som kommer framifrån och det som reflekterats ifrån den rörliga spegeln kan vinkeln justeras in och sedan avläsas.

För att observera exempelvis en solhöjd så justeras vinkeln på den rörliga spegeln med indexarmen på sextanten. Då bilden av solen som speglas i den rörliga spegeln och horisonten som man ser rakt igenom den fasta spegeln ligger på varandra i teleskopet mäter (observerar) man vinkeln (höjden) till solen och kan läsa av den på skalan på sextanten.

• Läs mer i kapitlet Observera om hur en komplett höjdobservation görs.

Det som gör sextanten användbar för astronomisk navigation är att den kan mäta vinklar med en precision på en tiondels bågminut. En grad består av 60 bågminuter. Detta ger en mätprecision på ner till en 1/600-dels grad.

Med sextanten kan man mäta vinklar på upp till 120 grader till skillnad mot sina föregångare som inte kunde mäta så stora vinklar.